柴油发电机组是发电设备的一种，它的原理是通过发动机燃烧柴油，将热能转化为机械能，再通过发动机旋转驱动发电机切割磁场，最终产生电能。柴油发电机组目前它被广泛地应用于通信、采矿、铁路、医院、金融、科研、筑路、工农业生产、城市建设及生活等诸多领域中的野外供电、应急供电和备份供电等方面。在这些不同的场合柴油发电机组所起的作用也是不同的。

一、 自备电源。某些用电单位没有网电供应，如远离大陆的海岛，偏远的牧区、农村，荒漠高原的军营、工作站、雷达站等，就需要配置自备电源。所谓自备电源，就是自发自用的电源，在发电功率不太大的情况下，柴油发电机组往往成为自备电源的首选。    

二、备用电源。备用电源也称应急电源，主要用途是某些用电单位虽然已有比较稳妥可靠的网电供应，但为了防止意外情况，如出现电路故障或发生临时停电之类，仍配置自备电源作应急发电使用。可见，备用电源实际上也是自备电源的一种，只不过它不被作为主电源使用，而仅仅在紧急的情况下作为一种救济手段使用。    

三、替代电源。替代电源的作用是弥补网电供应之不足。这可能有两种情况，一是网电价格过高，从节约成本的角度选择柴油发电机组作为替代电源；另一个是在网电供应不足的情况下，网电使用受到限制，供电部门不得已到处拉闸限电，这时，用电单位为了正常地生产和工作，就需要替代电源加以救济。      

第四、移动电源。移动电源就是没有固定的使用地点，而被到处转移使用的发电设施。柴油发电机组由于其轻便灵活易操作的特点，而成为移动电源的首选。移动电源一般被设计为电源车辆的形式，有自行电源车辆，也有拖车电源车辆。